Minerai de fer : incertitudes sur l'évolution des prix des contrats annuels
Alors que plusieurs experts avancent une hausse probable pour les contrats annuels sur le minerai de fer dans une fourchette de 5 à 20%, on note une accalmie sur les prix spots ainsi que sur le marché du fret maritime. Lors des premières rencontres entre les principaux sidérurgistes et mineurs qui se sont achevées le 20 décembre, aucun accord n'a pu être trouvé. Il est prévu que les négociations reprennent vers le 16 janvier. Mais si l'année dernière, il n'y avait aucun doute sur la hausse des cours, (voir rédactionnels), ce n'est plus le cas cette année. Les acheteurs chinois déclarent qu'un tel niveau de cours n'est pas supportable tout en s'imposant comme les principaux négociateurs. Ils commencent aussi à diversifier leurs sources d'approvisionnement...
Le ministre du commerce chinois a récemment affirmé que les prix du minerai de fer baisseront dans les douze mois à venir: « Sidérurgistes et métallurgistes chinois sont incapables de soutenir des prix si élevés ». Si les prévisions en termes de croissance économique de la Chine restent élevés (entre 8 et 9% après 9,4% en 2005), la capacité de production de fonte chinoise atteindrait 470 millions/tns en 2006, avec une prévision de production de 370 millions/tns (272 millions/tns en 2004) pour 2006 . Ce qui situe un excédent de capacité de production de l'ordre de 100 millions de tonnes. Dans ces conditions, il n'y aurait pas de problèmes de disponibilités de minerai de fer.
Si les principaux fournisseurs, CVRD, Rio Tinto, BHP Billiton demandent une augmentation des prix s'appuyant sur un nouveau record de production mondiale d'acier en 2005 (au mois de novembre on atteignait 1011millions de tonnes soit +6,1% sur la même période en 2004), ils doivent prendre en compte d'une part le niveau record de la hausse des prix du minerai de fer en 2005 (+71,5%), et surtout que si l'on exclut la Chine, la production mondiale d'acier est en baisse de 0,9% sur les onze premiers mois de l'année par rapport à 2004. D'ailleurs les sidérurgistes japonais réclament une baisse du prix du minerai de fer pour 2006.
Les sidérurgistes chinois estiment qu'une baisse de 10 à 20% du prix du minerai de fer serait cohérent avec la situation du marché. D'autant plus qu'ils ont commencé à diversifier leurs sources d'approvisionnement : au Liberia, ils ont acheté tous les stocks existants, et ont augmenté leurs contacts avec la Norvège et l'Afrique du Sud. Ils comptent aussi tirer parti de la situation du marché indien qui leur fournit 20% des importations en minerai de fer.Les dernières nouvelles en provenance de ce marché font état d'une reconduction des prix de l'acier plat pour le mois de janvier, reportant une hausse en février/mars.
Selon l'association chinoise CNMA, China Non-ferrous Metals Association, les prix des contrats spots de minerai de fer provenance Inde avec un taux de pureté de 63,5% ont baissé à 51-52 $/tn ces dernières semaines, alors qu'ils se situaient à 55 $/tn. Les prix domestiques pour les qualités d'acier sont à des niveaux bas: dans la sud, le rond à béton se négocierait aux environs de $411 to $424/tn, le fil machine dans une fourchette de $386 à $394/tn, le coils à chaud épaisseur 3mm entre $388 et $402/tn.
Autres signes qui ne militent pas en faveur d'une augmentation des cours du minerai de fer pour 2006 : les prévisions d'une baisse supérieure à 10% des prix du charbon à coke et thermique qui représentent en quantités 12 et 28% du fret maritime, et la chute du Baltic Dry Index, indice des tarifs spots des vraquiers sur les routes transcontinentales, qui est revenu à son niveau d'il y a deux ans.