Stockage du mercure : sécurité oblige!
La nouvelle législation interdisant totalement les exportations de mercure à partir de l'Union européenne à compter de mars 2011 a été adoptée en septembre dernier. Elle exige également que le mercure qui n'est plus utilisé dans l'industrie du chlore et de la soude, ou qui est produit dans le cadre d'autres opérations industrielles majeures, soit stocké en toute sécurité. Euro Chlor, la fédération représentant les producteurs de l'industrie du chlore et de la soude des pays de l'UE et de l'Association européenne de libre-échange, s'est engagée à garantir un stockage souterrain sûr, des excédents de mercure de l'industrie lorsque cette interdiction entrera en vigueur...
Les excédents de mercure seront enlevés des unités de production de chlore déclassées, transportés vers leur destination finale dans des conteneurs en acier scellés et agréés, et stockés de préférence dans des mines de sel souterraines profondes. Ces mines permettent une élimination définitive du mercure en toute sécurité, car il n'y a pas d'humidité ni de possibilité de corrosion. La Commission élaborera les critères techniques précis que les sites devront respecter, ainsi que des règles de sécurité rigoureuses qui devront y être observées.
C'est le premier engagement volontaire de l'industrie officiellement reconnu par une recommandation de la Commission depuis que cette dernière a établi des règles et des principes communs sur les accords environnementaux en 2002. Ces derniers sont considérés comme un instrument de réglementation complémentaire qui donne au secteur une occasion de jouer un rôle proactif dans la résolution des problèmes environnementaux.
Au niveau mondial, le mercure est principalement utilisé dans l'extraction de l'or à petite échelle, dans l'industrie du chlore et de la soude, et essentiellement en Chine, dans le procédé à l'acétylène pour la production de PVC. Au sein de l'UE, seule l'industrie du chlore et de la soude demeure un utilisateur important, mais elle réduit progressivement l'utilisation des cellules à mercure pour la production de chlore. A l'heure actuelle, ce mercure est remis sur le marché mondial, mais cette pratique cessera avec la suppression progressive des exportations à partir de l'UE en vertu de la nouvelle législation.
Pour mémoire, le mercure et ses composés sont des substances hautement toxiques pour l'homme, l'animal et les écosystèmes. Les doses élevées peuvent entraîner la mort, mais même des doses relativement faibles peuvent gravement endommager le système nerveux et ont été associées à de possibles effets nocifs sur les systèmes cardiovasculaire, immunitaire et reproducteur. Le mercure persiste dans l'environnement et peut se transformer en méthylmercure, sa forme la plus toxique. Le méthylmercure traverse aisément la barrière placentaire et la barrière hémato-encéphalique de sorte que l'exposition des femmes en âge de procréer ainsi que des enfants suscite les plus grandes inquiétudes.
L'interdiction des exportations et le stockage en toute sécurité du mercure excédentaire sont des composantes essentielles de la stratégie de l'UE visant à réduire l'offre mondiale de mercure et à limiter ainsi les émissions de mercure dans l'environnement. La Commission a lancé la stratégie de l'Europe concernant le mercure, qui consiste en un plan global de lutte contre la pollution par le mercure dans l'Union et au niveau mondial, en janvier 2005. Ce plan comporte 20 mesures de réduction des émissions de mercure, de réduction de l'offre et de la demande et de protection contre l'exposition, notamment au méthylmercure présent dans le poisson.